Oprolbaar toetsenbord

Je mot de toetsen een beetje hard en goed in het idden raken, anders kome niet ale letters op het scherm. Maar na een tijdje oefenn werkt het flexibele Smart-toetsenbord van de Duitse firma KoTa steeds beter en verschijnen de woorden welgespeld voor je ogen. Eigenlijk is toetsenbord een slecht woord voor de rubberen flap die je kunt oprollen tot het formaat van een pijpje bier: toetsenflap dekt de lading beter. De Smart is absoluut stof- en waterdicht, dus makkelijk in garages, laboratoria, slachterijen, ziekenhuizen. Voorbij is de tijd van smoezelige beschermhoezen die altijd scheuren: de Smart was je met een heet sopje. Ook handig in de kinderkamer.
Een Rotterdamse importeur brengt de Smart sinds twee maanden op de Nederlandse markt, in Duitsland is de toetsenflap al bijna twee jaar te koop. Het is een uitvinding van Matthias-Reinhard Koehn (34), een Berlijnse marketeer die in 1995 een eigen bedrijf opzette om zijn idee van een flexibel toetsenbord te verwezenlijken. ‘Een techneut was er nooit opgekomen, die denkt alleen maar in bestaande oplossingen en zegt vervolgens dat jouw idee onmogelijk is.’
Het ontwerp van de Smart is zeer eenvoudig. Het hart van een gewoon toetsenbord bestaat uit een printplaat met een elektronisch circuit. Onder elke toets zit een contactje, indrukken zorgt dat er een signaal naar de computer gaat. Koehn liet het zilveren circuit niet op een groene epoxyplaat spuiten, maar op een folie van polyurethaan met een dikte van een tiende millimeter. De contactjes worden op een soortgelijk folie gespoten, de beide folies worden op elkaar gelegd met daartussen een derde folie, waarin alle contactjes zijn uitgestanst. Tussen contact en circuit zit nu een heel dun laagje lucht, dat makkelijk wijkt voor de druk van de vinger.
De drie lagen samen worden op hun beurt gevat in een dikke laag polyurethaan met ronde verdikkingen ter grootte van een cent op de plaatsen waar een contact zit: de toetsen. De samenstelling van de buitenlaag bepaalt de kwaliteit van de toetsenflap. Zo worden bij de grijze Smart Indu – voor industriële toepassingen – additieven aan het polyurethaan toegevoegd die zorgen dat de moleculen dicht op elkaar zitten, dat maakt een grotere mechanische belasting mogelijk. Het temperatuurbereik loopt van -40 tot +85 graden celsius. De mintgroene Smart Medi is extra goed bestendig tegen agressieve, desinfecterende schoonmaakmiddelen. De gele thuisversie – Fun genaamd – is slechts bestand tegen thee tot zestig graden.
Polyurethaan is een lastig materiaal doordat de molecuulstructuur tijdens het stollen verandert. Koehn: ‘Het lijkt meer op een levensmiddel dan op een kunststof. Net als kaas rijpt het nog wekenlang uit. Daarom wordt de Smart in uitgerolde vorm geleverd, traditioneel verpakt in een karton met krimpfolie. De opgerolde vorm zou in het geheugen van de kunststof gaan zitten.’ Een paar dagen oprollen om de flap te versturen is echter geen probleem.
Patent heeft Koehn niet aangevraagd: ‘Dan moet je vertellen welke additieven erin zitten. Laat anderen maar proberen om het zelf uit te vinden. Wij hebben nu drie mensen in het bedrijf die het kunnen maken, een soort meesterkoks. De mogelijkheden zijn nog lang niet uitgeput. We willen nu een desinfecterend additief meegieten dat langzaam naar de oppervlak komt: dan krijg je een zelfreinigend toetsenbord voor de operatiekamer.’
Grootste tegenvaller voor Koehn was de bedrukking van de toetsen met letters en cijfers. Geen enkele inkt bleek goed te houden op polyurethaan, chemici zeiden zelfs dat bedrukken principieel onmogelijk was. Koehn zette door en riep een dertigtal bedrijven over de hele wereld te hulp in een virtueel samenwerkingsverband. In drie maanden hadden ze het gevonden: een additief dat wordt meegemengd in het polyurethaan en dat van kleur verandert onder invloed van hoogfrequente lichtgolven. Als de flap helemaal klaar is worden de letters met een laser onuitwisbaar ‘ingeëtst’. Een mal is niet nodig bij deze techniek; een Chinees of Hebreeuws toetsenbord vergt slechts een andere printopdracht.
Een fraai handigheidje van de Smart is dat je het toetsenbord kunt uitschakelen. Vier seconden de beide control-toetsen tegelijk indrukken en het toetsenbord is dood. Je kunt er nu ordners, handleidingen en koffiekopjes opzetten zonder dat er reeksen onbegrijpelijk lettercombinaties op het scherm verschijnen. De Smart zou een ideaal toetsenbord voor chaotische journalisten zijn, als het niet zo vermoeiend was om er lang achter elkaar op te tikken.